Род листопадных, редко полувечнозелёных высоких кустарников или небольших деревьев высотой 3—5 м, иногда до 10—12 м, нередко многоствольные или растущие кустообразно.

Крона плотная, округлая, шаровидная или яйцевидная, нередко асимметричная.

Кора ствола коричневая или серая, неравномерно ребристая или трещиноватая, у отдельных, видов отслаивающаяся некрупными пластинками. Ветки крепкие, прямые или несколько зигзагообразные, реже плакучие; молодые побеги пурпурно-красные, голые или густо опушённые, до войлочных.

Листья расположены спирально, нередко скучены на концах коротких побегов, яйцевидные или обратно-яйцевидные, реже округлые, ромбические или эллиптические, с цельной, перисто-надрезанной, лопастной или рассечённой пластинкой, глубоко и крупно зубчатые или пильчатые, реже цельнокрайние, длиной 1—12 см, голые или густо опушённые, снизу до войлочных, черешковые, реже почти сидячие.

Соцветия расположены на концах коротких боковых побегов текущего года, сложные, щитковидные, реже зонтиковидные, немного- или многоцветковые; у некоторых видов цветки одиночные или по 2—3. Оси соцветий, цветоножек, гипантий и чашелистики голые, густо опушённые или войлочные.

Цветки диаметром 1—2 см; лепестки в числе пяти, белые, иногда розовые или красные, округлые. Цветки распускаются весной или в начале лета, после листьев, в период, когда последние ещё не достигли нормальной величины, медоносны, но обладают неприятным запахом.

Плод — мелкое яблоко, образованное из гинецея, обросшего снаружи гипантием, размер 0,5—4 см. Созревают в сентябре — октябре. Плоды боярышников бывают шаровидными, грушевидными, вытянутыми; с одной или несколькими (до 5) крупными, очень прочными трёхгранными косточками.

К почве не требовательны, но лучше развиваются на глубоких, среднеувлажнённых, хорошо дренированных плодородных тяжёлых почвах; положительно реагируют на присутствие извести в почве.

В подавляющем большинстве зимостойки, светолюбивы.

Не требуют специального ухода, кроме периодической подрезки и вырезки сухих ветвей; при пересадке, которую боярышники в молодом возрасте переносят легко, необходима сильная подрезка; возможна пересадка боярышников и летом, в олиственном состоянии.