Вечнозелёные, полувечнозелёные (с частично опадающей листвой) или листопадные кустарники, редко маленькие деревца, с тонкими прямостоящими, ребристыми побегами, ветвящимися под острым углом.

Кора коричневато- или буровато-серая.

Листья яйцевидные, ланцетные, эллиптические или обратнояйцевидные, сочленяющиеся с коротким черешком, голые, сверху большей частью сизовато-зелёные, снизу сизоватые, более светлые, колюче-зубчатые, мелкоресничатые или цельнокрайние.

Обильно цветут и плодоносят. Цветки в кистях на коротких боковых веточках, реже в немногоцветковых пучках на вершине укороченных побегов.

Плод — ягода, эллиптическая, яйцевидная или почти шаровидная, длиной 0,8—1,2 см, чёрная или красная, с остающимся засохшим рыльцем, с одним — пятью семенами. Ягоды многих видов долго сохраняются на ветках.

Зимостойки, жароустойчивы; могут довольствоваться бедной почвой; застойного увлажнения не переносят; довольно светолюбивы.

Хорошо выдерживают стрижку. Широко применяются для бордюров и окаймления, а также для живых изгородей.