Большинство видов берёз — деревья высотой 30—45 м, с обхватом ствола до 120—150 см.

Корневая система берёз мощная, стержневой корень проростка отмирает очень быстро, зато боковые корни развиваются и богаты тонкими мочковидными корешками. Берёза растёт медленно только в первые годы.

Кора у большей части берёз белая, желтоватая, розоватая или красновато-бурая, у некоторых видов серая, коричневая или даже чёрная. Внешняя часть — берёста — обычно легко отслаивается лентами. У старых деревьев нижняя часть ствола нередко покрывается тёмной коркой с глубокими трещинами.

Листья берёзы очерёдные, цельные, по краю зубчатые, яйцевидно-ромбические или треугольно-яйцевидные, моносимметричные, с широким клиновидным основанием или почти усечённые, гладкие, перед опаданием желтеют. Молодые листья клейкие.

Плод — сплюснутый чечевицеобразный орешек, несущий на вершине два засохших столбика и окружённый более или менее широким тонкокожим перепончатым крылышком. Семена очень лёгкие, легко разносятся ветром, плоды не вскрываются.