Крыжовник обыкновенный — небольшой кустарник высотой до 1—1,2 м, с тёмно-серой или тёмно-коричневой отслаивающейся корой. Ветви несут трёхраздельные, реже простые колючки листового происхождения. Молодые побеги цилиндрические, сероватые, усажены тонкими игольчатыми шипами и мелкими чёрными точками. Листовой рубец с тремя следами. Почки коричневые, покрыты многочисленными рыжими чешуями, по краю опушёнными белыми волосками. Почки сидят в пазухах шипов (колючек) или над трёхраздельными шипами.

Листья черешчатые, округлые или сердцевидно-яйцевидные, длиной до 6 см, короткоопушённые и тусклые. Листовая пластинка с тремя — пятью лопастями и тупозубчатым краем.

Цветки обоеполые, зеленоватые или красноватые, одиночные или по два — три в пазухах листьев. Гипантий, как и чашелистики, опушённый. Цветёт в мае.